La estructura química del cabello

Estaba yo el otro día secándome el pelo al espejo y vi que, al ir creciendo, se me están formando las ondas que, si lo dejo estar, se acabarán convirtiendo en rizos cual escarola. Entonces recordé las clases en las que me explicaban las proteínas fibrosas y el porqué de pelos lisos o rizados, tal es mi mente y su asociación de ideas permanente. Así que he pensado en que podemos dar un repaso a la estructura química del cabello:

La estructura del pelo

El pelo o cabello de los mamíferos – incluido el ser humano – está constituido por filamentos proteicos (pelos), es decir, formados por proteínas. El pelo nace de unas estructuras dentro de la dermis – la capa interna de la piel – llamadas folículos pilosos.

Si cogemos un pelo, lo cortamos a lo ancho y lo observamos al microscopio, veremos 3 zonas bien diferenciadas: cutícula, córtex y médula.

1. Cutícula: es la capa más externa, formada por células epidérmicas especializadas que se disponen como láminas o “tejas”. Está recubierta de una sustancia parecida a la cera que repele el agua.
2. Córtex: capa organizada de filamentos proteicos que rodean la médula. Contiene los pigmentos que darán lugar al color natural del pelo.
3. Médula: núcleo del pelo, más desorganizado que el córtex.

La única parte realmente viva del pelo es el folículo, que está dentro de la piel. Todo lo que se ve desde fuera no presenta actividad bioquímica (fuente: Wikipedia)

La proteína que forma el pelo

Si vamos a un nivel más fundamental, los pelos están formados principalmente por una proteína llamada queratina. Las proteínas son moléculas formadas por la unión de moléculas más pequeñas llamadas aminoácidos. Pueden ser desde unos pocos aminoácidos hasta miles de ellos. 

Las proteínas están formadas por cadenas de moléculas más pequeñas llamadas aminoácidos. Hay 20 aminoácidos diferentes que conforman las proteínas de los seres vivos. 

Las cisteínas son aminoácidos que contienen átomos de azufre, que al colocarse cerca unos de otros pueden reaccionar y formar enlaces llamados puentes di-sulfuro. Estos puentes son muy importantes para la flexibilidad de la queratina: cuantos más haya, más rígida será. Las cadenas de queratina se asocian en parejas (dímeros), que a su vez se asocian con otros hasta formar los filamentos intermedios, la unidad estructural básica del pelo. Estos filamentos se mantienen unidos los unos a los otros mediante enlaces covalentes (puentes disulfuro), enlaces por puente de hidrógeno y enlaces iónicos. Y he aquí la clave del funcionamiento de las planchas de pelo.

Los enlaces covalentes son muy estables y cuestan de romper. Pero los enlaces por puente de hidrógeno y otras interacciones moleculares débiles requieren mucha menos energía para romperse, y eso es justamente lo que consigue el calor de la plancha. Al aplicar la temperatura justa el pelo se vuelve moldeable y, con la tracción mecánica, queda liso u ondulado.

Al ser un proceso físico, al poco tiempo se vuelven a formar estos enlaces y el pelo vuelve al estado "natural". De ahí que, si se quiere alargar la duración del peinado, se deba hacer una permanente. Pero eso ya os lo cuento en otro artículo.